Frank Sanders en Thomas Maas van WheelChair Mafia bereiken met hun sociale-mediakanalen een enorm publiek. Met passie en humor informeren en inspireren ze gehandicapte lotgenoten om het onderste uit het leven te halen. Wat drijft het duo in deze uit de hand gelopen hobby?
Vijf Facebookgroepen, een podcast, een Youtubekanaal met tips voor rolstoelgebruikers, twee populaire Instagramaccounts, een webshop voor T-shirts met teksten als ‘walking is so yesterday’ – het is slechts een greep uit de kanalen waarmee WheelChair Mafia inspiratie, tips en informatie deelt met zijn aanhang. Die bestaat inmiddels uit vele tienduizenden rollers. Wat begon als een hobby uit frustratie, groeide uit tot een professioneel bedrijf dat zich met veel passie inzet voor rollers.
Schaamte voor de rolstoel
Frank Sanders belandde als gevolg van een erfelijke stofwisselingsziekte in een rolstoel. ‘Dat vond ik ronduit verschrikkelijk, ik schaamde me dat ik een rolstoel zat’, vertelt hij over die eerste jaren. ‘Ik probeerde mijn handicap voor de buitenwereld te verbergen, ik kwam zelfs bijna niet meer buiten.’ Het duurde lang voordat hij zijn handicap echt kon accepteren. ‘Dit is een proces waar elke gehandicapte doorheen moet en dat bij iedereen anders verloopt.’ De twee krachten achter WheelChair Mafia zijn daarvan zelf goede voorbeelden. ‘Waar ik jarenlang worstelde om mijn rolstoel te accepteren, lukte dat Thomas in veel kortere tijd. De informatie en hulp die hij direct na zijn ongeluk als onderdeel van zijn revalidatie kreeg, heeft hem veel geholpen.’
Humor helpt
WheelChair Mafia is ontstaan nadat Frank zijn frustraties op sociale media van zich af begon te schrijven. ‘Als ik op een of andere ontoegankelijkheid stuitte, schreef ik daar grappige berichtjes over.’ Het bleek te werken, want er kwamen steeds meer reacties. Van het een kwam het ander: Frank en Thomas schieten hun berichten inmiddels via zestien (!) kanalen de wereld in. Veelal voorzien van een flinke dosis humor.
‘Humor heeft mij geholpen in het traject van acceptatie’, verduidelijkt Frank. Dat merkte hij toen mensen hem aanspraken over een grappige tekst op zijn T-shirt. ‘Daardoor wisten ze dat ze geen zielig verhaal te horen zouden krijgen als ze me aanspraken.’ Hij hoopt dat de shirts in de webshop van WheelChair Mafia voor andere rollers ook zo’n ijsbreker zijn. ‘Het zijn niet zomaar shirts met een tekstje, ze zorgen voor acceptatie. Mensen zien dat je je handicap hebt geaccepteerd en gaan het gesprek met je aan.’
Hulp bij acceptatie
De T-shirtverkoop is daarmee geheel in lijn met het belangrijkste doel van WheelChair Mafia: rolstoelgebruikers ondersteunen in hun acceptatieproces. ‘Alles wat wij doen is bedoeld om mensen daarbij te helpen’, licht Frank toe. ‘Informatie om belemmeringen op te lossen, laten zien wat wél mogelijk is, de discussieplatforms. We delen het met mensen die in hetzelfde schuitje zitten, zodat zij het wiel niet opnieuw hoeven uit te vinden.’
De twee vrienden richten zich in hun berichten vooral op het positieve. Ze willen het leven van rollers leuker maken, hen inspireren, dingen laten ontdekken. ‘Ga vooral eens kanoën, probeer te mondschilderen. Er zijn zo veel dingen mogelijk die jouw leven gelijkwaardig maken aan dat van een valide persoon. Wij laten positieve ervaringen van gepassioneerde mensen zien. Die inspiratie kan voorkomen dat anderen net zo lang in hun acceptatieproces blijven hangen als ik.’
Persoonlijke successen
‘Al hebben we veel bereikt bij grote organisaties als de ANWB, Optimel en PostNL, we willen niet alleen bezig zijn met ontoegankelijkheid. Daar gaat veel tijd en energie inzitten en je verandert er nauwelijks iets mee’, verduidelijkt Frank. Het zijn veel meer de persoonlijke succesverhalen op de kanalen van WheelChair Mafia waar hij trots op is. ‘Dat mensen tóch die wereldreis durven maken dankzij het advies en de informatie van andere rollers in een discussiegroep. Dat iemand trots een foto post van de rolstoel die hij eerst verafschuwde. Daarmee laat hij zien dat hij weer 100 procent kan meedoen aan de samenleving.’
WheelChair Mafia is inmiddels het grootste platform voor rolstoelgebruikers van Europa. In Amerika tikt het daartegenaan. Dat zijn prestaties om trots op zijn, maar de koek is voor Frank en Thomas nog lang niet op. ‘We willen zo veel mogelijk passies en nieuwe dingen delen. En telkens laten zien: ook met die rolstoel kun jij een normaal leven hebben.’
Auteur
Pascal Gerritsen
Gerelateerde artikelen Revalidatie Magazine
Onderzoek: kan gerichte conditietraining mensen met dwarslaesie fit houden?
Ervaringsdeskundigen als Reda bieden nazorg: ‘Je gids in een nieuwe wereld’
Dit is waarom de Sint Maartenskliniek steeds meer operaties in eigen huis laat uitvoeren
Gerelateerde artikelen Nederlands Tijdschrift voor Revalidatiegeneeskunde
Advance care planning in de revalidatiegeneeskunde
Anneke Welkamp geselecteerd voor presentatie op ESPRM in Slovenië
